Au fond d'une cuvette, au beau milieu de nulle part, se trouve la capitale la plus froide du monde, Ulan Bator (les températures vont de -49°C en hiver à +38°C en été, et il fait beau en moyenne 283 jours par an).

La ville n'a aucun charme, c'est juste un alignement de gros immeubles de style soviétique. La place principale est nommée en l'honneur de Suhbaatar, le héros de la révolution communiste. Il a même droit à un mausolée, semblable au mausolée de Lénine sur la Place Rouge. Le régime est démocratique depuis 1990, mais les mongols continuent à se faire prendre en photo au pied de la statue, plus par tradition que par vénération.

La Mongolie abritait jadis plus de 700 monastères bouddhiques, mais ils ont quasiment tous été détruits pendant la révolution communiste des années 1930. Des milliers de moines furent tués, et des dizaines de milliers d'autres furent forcés à renoncer à leurs vœux. Lors de la démocratisation du régime en 1990, la pratique de la religion fut à nouveau autorisée, et les monastères purent rouvrir.

Le Monastère Gandan, à Ulan Bator même, avait été conservé en guise de bonne foi par les autorités communistes, mais il a maintenant retrouvé une réelle activité religieuse.